לא הרבה אנשים באמת באו במגע עם חומרים מוליכים תרמיים, כי חומרים מוליכים תרמיים הם חומרי עזר לטיפול בבעיות הולכת חום של ציוד. בדרך כלל, הם משמשים בין מקור החום לגוף הקירור בתוך הציוד. אם מישהו שהרכיב מחשב בא במגע עם חומרים מוליכים תרמיים, עליו למרוח שומן סיליקון מוליך תרמי על פני המעבד לפני התקנת מאוורר פיזור החום.
תפקידם העיקרי של חומרים מוליכים תרמיים הוא למלא את הרווח בין מקור החום לגוף הקירור בציוד, לסלק את האוויר ברווח, להפחית את ההתנגדות התרמית למגע בין השניים, ולאפשר העברת חום במהירות לחום. לשקוע דרך החומר המוליך התרמי, ובכך לשפר את אפקט פיזור החום.
מוליכות תרמית היא פרמטר המודד את המוליכות התרמית של חומר. כאשר בוחרים חומר מוליך תרמי, לעתים קרובות אנשים נותנים עדיפות למוליכות התרמית שלו. ככל שהמוליכות התרמית גבוהה יותר, כך המוליכות התרמית של החומר טובה יותר. כמובן שלא מספיק להסתכל רק על המוליכות התרמית של החומר. ישנם פרמטרים רבים של חומרים מוליכים תרמית, ומוליכות תרמית היא הדרך האינטואיטיבית ביותר לשפוט את המוליכות התרמית של החומר. ישנם גם פרמטרים רבים שיכולים להשפיע על המוליכות התרמית של החומר.
עובי, קשיות, יחס דחיסה, עמידות בטמפרטורה פרמטרים רבים יכולים להשפיע על הביצועים שלו, והתנגדות תרמית בחומרים מוליכים תרמיים משפיעה על המוליכות התרמית של החומר. התנגדות תרמית היא כמו מכשול על מסילה, וכאשר אדם רץ על המסילה, מהירותו תפחת עקב המכשול. ככל שיש יותר מכשולים, המהירות נמוכה יותר. לכן, ככל שיש פחות התנגדות תרמית, כך מוליכות התרמית של החומר טובה יותר. ישנם גם שני סוגים של חומרים מוליכים תרמית, למעט התנגדות תרמית, כל שאר הפרמטרים זהים. לזה עם התנגדות תרמית נמוכה יותר יש מוליכות תרמית טובה יותר מזה עם מוליכות תרמית גבוהה יותר.